A történet főszereplője Yagami Light, egy 17 éves középiskolás tanuló. Kivételes intelligenciával rendelkezik, mindenből kitűnő, ráadásul a lányok kedvence. Ám ahelyett, hogy élné a hozzá hasonló korúak gondtalan életét, unalmasnak tartja ezt a tökeletesnek épp nem mondható világot. Egy nap talál egy furcsa könyvet aminek Death note a neve, és a hátulján egy fura használati utasítás van. Miszerint ha valakinek beleírják a nevét ebbe a könyvbe, az meghal. Először természetesen nem hiszi el, hogy ilyen hatalommal rendelkezhet a könyv, de később kipróbálja két bűnözőn. Ezt követően megjelenik egy halálisten, Ryuk, aki elmondja, hogy ő dobta az emberek világába a könyvet, mert unatkozott. Light állandó kísérője lesz ezután. Light kezdetben bánja amit a két emberrel tett, de aztán fejébe veszi, hogy a Death note által teszi tökéletessé a világot, hogy minden bűnözőt megöl vele. Természetesen nem mindenki nézi ezt a ténykedés jó szemmel..